Frise Chronologique

3 700 000 000 – TERRE – L’OXYGÈNE image image On lit partout que le « poumon vert » de notre planète serait menacé et que les incendies en Amazonie menacent également « notre » oxygène. Malheureusement, l’expression « poumon vert » ne reflète qu’une vision romantique de la Nature très éloignée de la r éalité. L’Amazonie ne produit pas « notre oxygène » et n’est pas le « poumon vert » de la planète. En fait, presque tout l'oxygène respirable de la Terre (près de 21 % de l’atmosphère terrestre) provient des océans. Il s’est accumulé dans l’atmosphère grâce à des micro organismes marins (par exemple cyanobactéries et microalgues planctoniques) capables de réaliser la photosynthèse. Ce processus biologique est apparu dans les océans, au cours de l’évolution du vivant, il y a environ 3,7 milliards d’années (Lire La biosphère, un acteur géologique majeur). Les organismes photosynthétiques utilisent l’énergie du soleil pour casser (oxyder) des molécules d’eau et libérer de l’oxygène (en fait du dioxygène, car une molécule d’oxygène contient deux atomes). Le transfert d’électrons lié au cracking des molécules d’eau permet la production de molécules riches en é nergie, essentielles à la fixation du dioxyde de carbone (CO2) de l’air sous forme de matière organique (Figure 2). Pendant plus de 2 milliards d’années, la photosynthèse s’est uniquement déroulée au sein des océans : les premiers organismes photosynthétiq ues terrestres ne sont apparus qu’il y a près de 470 millions d’années… (Lire Les premiers écosystèmes terrestres). Quant à la forêt amazonienne, elle s’est formée il y a 55 millions d’années ! La photosynthèse est sans contestation possible responsable de la présence dans l’air de l'oxygène que nous respirons, mais seule une fraction infime (Denning S., The Conversation) de cette production est susceptible d’approvisionner le réservoir atmosphérique. Si toute la matière organique présente sur Terre était brûlée en une seule fois, moins de 1 % de l'oxygène de la planète serait consommé. Il y a donc assez d’oxygène dans l’atmosphère pour des millions d'années . Ce sont donc essentiellement des phénomènes géochimiques et géologiques qui déterminent la quantité d’oxygène présent dans l’atmosphère. S’il y a de trop nombreuses raisons d'être inquiet des conséquences pour la planète à propos des incendies de forêt en Amazonie, l'épuisement de notre approvisionnement en oxygène n'en fait pas partie. La recrudescence des incendies et de la déforestation en Amazonie, mais aussi en Afrique, en Sibérie ou en Asie du Sud-Est menace des régions parmi les plus riches en biodiversité de la planète et des puits de carbone absolument essentiels pour notre climat : ce sont des raisons très largement suffisantes pour s’alarmer de la situation actuelle.

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