Frise Chronologique

photons possédaient une énergie suffisante pour détruire toute liaison qui se serait mise en place entre un noyau et un électron. Ceci avait deux conséquences : d’une part, la formation d’atomes stables était impossible, d’autre part, les photons n’avaient qu’une durée de vie très limitée puisqu’ils étaient absorbés par le premier atome venu. Lorsque les photons perdent leur pouvoir de nuisance, noyaux et électrons peuvent finalement créer des liaisons durables et donner naissance à des ensembles stables : les premiers atomes d’hydrogène et d’hélium. En même temps, comme les photons n’interagissent plus guère, ils peuvent dorénavant se propager librement et l’Univers devient en quelque sorte transparent. La lumière produite lorsque l’Univers avait 380 000 ans est toujours détectable de nos jours. Du fait de l’expansion, sa température a depuis beaucoup baissé et n’est plus que de 2,7 degrés au- dessus du zéro absolu. Son maximum d’intensité est aujourd’hui concentré dans le domaine radio et plus précisément dans les micro-ondes. Sa découverte, fortuite, fut l’œuvre de deux ingénieurs américains qui cherchaient à capter les signaux du premier satellite de communication en 1965. Des observations très fines du rayonnement fossile ont été faites récemment par les satellites COBE et WMAP, respectivement en 1992 et 2003. Elles ont montré que ce rayonnement, bien que très homogène, présente d’infimes variations d’intensité selon la dir ection d’observation. Ces différences d’intensité sont le résultat de fluctuations dans la température du rayonnement, qui elles- mêmes s’expliquent par des inégalités de la densité de l’Univers lors de l’apparition des premiers atomes . Ce sont ces faibles fluctuations de la densité de matière qui, pendant les premiers milliards d’années, offriront à la force gravitationnelle un point de départ pour former des structures et donner ainsi naissance aux galaxies et aux amas de galaxies. image image image L’univers est composé seulement de 5% d’atomes et les 95% restant nous sont totalement inconnus. Les atomes sont entre cent mille et un million de fois plus petits que le diamètre d’un cheveu (il font de l’ordre de 10 -10 m) et constituent les briques élémentaires qui permettent de différencier un élément chimique d’un autre. Un atome est composé d’un noyau, situé en son centre et d’un nuage d’électrons. Le noyau d'un atome est constitué de protons et de neutrons qui représentent 99,9% de sa masse et lui donnent une charge positive. Les électrons (particules chargées négativement et beaucoup plus petites et légères que le noyau) gravitent autour de ce dernier via la force d’attraction électrostatique. Entre ces deux constituants de l'atome (noyau et électron), on ne trouve que du vide. Avec la petite taille du noyau et l'espace conséquent entre les électrons, un atome est donc majoritairement constitué de vide. -Sommaire 13 700 000 000 – UNIVERS – LES ATOMES

69