FRISE CHRONOLOGIQUE 1795

une étude. Vu les distances qui nous séparent des exoplanètes et des autres étoiles, le premier obstacle à surmonter est le moyen de locomotion : il s’agit de trouver une façon rapide de se déplacer et si possible, proche de la vitesse de la lumière. Mais que se passe-t-il quand un engin voyage quasiment aussi vite que les messages qui sont censés l’atteindre pour communiquer ? “Dans le scénario imaginé d'un vaisseau spatial envoyé dans un système stellaire situé à plusieurs années-lumière - il faudrait des années pour que le message parvienne à l'engin.” Un message envoyé depuis la Terre pourra mettre des années à arriver à destination. Le vaisseau dans lequel de futurs astronautes se trouveront sera donc coupé du reste de l’Humanité durant une très longue période. Les lois de la physique joueront inévitablement en notre défaveur. 1958 - PLUS RAPIDE QUE LA VITESSE DE LA LUMIÈRE Cependant, il est possible pour un objet ou une particule de dépasser la vitesse de la lumière dans un milieu autre que le vide. Dans ce cas, la particule produit une lumière bleu intense lors de son déplacement à la vitesse de la lumière, puis constitue la pointe d'un "cône" de lumière bleue lorsque cette vitesse est dépassée : c'est ce qu'on appelle l'effet Cherenkov , du nom du chercheur qui l'a découvert, ce qui lui a valu un prix Nobel en 1958. C'est cet effet qui produit la couleur bleue caractéristique des piscines de refroidissement des centrales nucléaires. L'effet Cherenkov, découvert et interprété par le physicien russe Pavel Cherenkov, lui a valu le prix Nobel en 1958. L'effet Cherenkov se produit lorsqu'une particule se déplace plus vite que la vitesse de la lumière dans le milieu considéré. Elle ne va toutefois pas plus vite que la vitesse de la lumière dans le vide, il n'y a donc rien de contradictoire avec la théorie de la relativité. Aller « plus vite que la lumière » est, tout comme « aller plus vite que le son », accompagnée de phénomènes particuliers, c'est à ces phénomènes qu'on a donné le nom « d’effet Cherenkov ». Lorsqu'un avion atteint puis dépasse la vitesse du son : il se produit un « bang » sonore caractéristique, on dit que l'avion « passe le mur du son ». Lorsqu'il s'agit de dépasser la vitesse de la lumière, il y a là aussi des phénomènes singuliers, lumineux et non plus sonores cette fois. Une particule qui atteint la vitesse de la lumière dans le milieu dans lequel elle se déplace émet une lumière intense, de couleur bleue. Au-delà de la vitesse de la lumière, cette particule constitue la pointe d'un cône lumineux de couleur bleue dont l'angle au sommet dépend de la vitesse de la particule. -Sommaire

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