Frise Chronologique

millions à plusieurs milliards de kilomètres du Soleil, l’eau, sous forme gazeuse, liquide ou solide, est omniprésente dans notre Système solaire. D’où vient cette eau qui, sur la Terre au moins, a favorisé l’émergence de la vie ? Était elle déjà présente dans la nébuleuse à partir de laquelle le Soleil et tous les autres corps qui orbitent autour de lui se sont formés, il y a près de 4,56 milliards d’années ? Ou bien, la molécule d’eau n’est - elle qu’un produit des réactions chimiques qui se sont déroulées dans le disque protoplanétaire au sein duquel se sont agrégés les corps du Système solaire après la formation de notre étoile ? Un scénario impliquerait que de grandes quantités de grains de glace seraient présentes dans le milieu interstellaire et, par extension, que tous les disques protoplanétaires en contiendraient en abondance, faisant de l’eau l’un des trésors les mieux partagés de l’Univers. Pour retracer les origines de l’eau sur la Terre, les scientifiques ont travaillé sur un autre système : V883 Orionis (ou V883 Ori), un disque formant des planètes à une distance d’environ 1 300 années - lumière de nous. Comme le rappelle l’ESO, au moment de l’effondrement d’un nuage de gaz et de poussière, une étoile nait en son centre. La matière du nuage autour de cet astre se rassemble dans un disque. Il faut alors des millions d’années pour que la matière de ce disque forme des corps, comme des comètes, des astéroïdes et des planètes. « La composition de l’eau dans le disque [de V883 Ori] est très similaire à celle des comètes de notre propre système solaire », résume John J. Tobin, cité par l’ESO. Cet astronome au National Radio Astronomy Observatory, aux États- Unis est l’auteur principal de l’étude. « Cela confirme l’idée que l’eau des systèmes planétaires s’est formée il y a des milliards d’années, avant le Soleil, dans l’espace interstellaire, et que les comètes et la Terre en ont hérité relativement inchangée. » Digne d'un film de science-fiction : À quelque 12 milliards d'années-lumière, dans un coin reculé de l'univers, se trouve un réservoir d'eau inimaginable que la NASA vient de trouver. Le réservoir d'eau de 140 billions d'océans, le plus grand et le plus éloigné jamais identifié dans l'univers entoure un trou noir 20 milliards de fois plus massif que le soleil. Ce colossal réservoir d'eau est en orbite autour d'un quasar dont la lumière nous parvient peu après le Big Bang. " C'est une nouvelle indication que l'eau est répandue dans tout l'univers, même dans ses premiers stades ", a déclaré l'un de ses découvreurs, le scientifique Matt Bradford du laboratoire JPL de la NASA. Le quasar, appelé APM 08279+5255, enveloppe un trou noir 20 milliards de fois plus massif que le Soleil qui produit autant d'énergie que mille billions de soleils. Ce qui fait la particularité de celui-ci. Les astronomes ont découvert que la vapeur d'eau s'étendait sur une région de plusieurs centaines d'années-lumière autour du quasar. Sachant qu'une année-lumière équivaut à 9 000 milliards de kilomètres, il n'existe aucun autre réservoir d'eau aussi massif et aussi éloigné.

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