FRISE CHRONOLOGIQUE 1795

Dans leur histoire orale, les Heiltsuk décrivent comment la région autour de l’île Triquet, sur la côte ouest de leur territoire en Colombie-Britannique, est demeurée des terres ouvertes pendant la période glaciaire. « Les gens y affluaient pour survivre, car partout ailleurs il y avait de la glace, tout l’océan gelait et toutes les ressources alimentaires s’amenuisaient », explique William Housty, membre de la Nation Heiltsuk. Les archéologues qui ont fouillé cet ancien village Heiltsuk sur l’île Triquet ont découvert des preuves physiques : quelques flocons de charbon de bois provenant d’un foyer . L’analyse des fragments de carbone indique que le site du village , déserté depuis une épidémie de variole dans les années 1800, était habité il y a 14 000 ans, ce qui en fait l’un des plus anciens établissements d’Amérique du Nord. « Il y a plusieurs sites qui datent à peu près de la même époque que la date très ancienne que nous avons obtenue pour l’île Triquet, donc ce que cela suggère, c’est que les gens sont ici depuis des dizaines de milliers d’années », explique Alisha Gauvreau, chercheuse à l’Institut Hakai . « Pendant la période glacière, le niveau de la mer dans la région est demeuré stable au fil du temps, en raison d’un phénomène appelé charnière du niveau de la mer. » « Tout le reste de la masse continentale était donc recouvert de glace », explique-t-elle. « Au fur et à mesure que ces calottes glaciaires ont commencé à reculer, nous avons eu des changements majeurs dans le niveau de la mer sur toute la côte, donc plus au nord et au sud dans la magnitude de 150 à 200 mètres de différence, alors qu’ici, c’est resté exactement le même. » Et bien que les sites voisins montrent également des preuves d’anciens habitants, les gens « restaient certainement autour de l’île Triquet plus longtemps que partout ailleurs », dit-elle. En plus de trouver des morceaux de charbon de bois sur le site, elle dit que les archéologues ont découvert des outils tels que des lames d’obsidienne, des atlatls et des lanceurs, des fragments d’hameçons et des perceuses à main pour allumer des feux. « Le site indique également que ces premiers peuples utilisaient également des bateaux pour chasser les mammifères marins et ramasser des crustacés », ajoute-t-elle. « Et plus tard, ils ont échangé ou parcouru de grandes distances pour obtenir des matériaux non locaux comme l’obsidienne, la pierre verte et le graphite pour les outils. ». Pour les archéologues et les anthropologues, cette découverte renforce une idée, appelée « hypothèse de l’autoroute du varech », qui propose que les premières personnes arrivées en Amérique du Nord aient suivi la côte en bateau pour éviter le paysage glaciaire. « Les gens pouvaient se déplacer en bateau dans cette zone côtière ». Ces vestiges remettent en question ce que l'on pensait savoir des premiers peuplements de l'homme sur le continent.

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