Frise Chronologique

13 699 620 000 – UNIVERS - LES RAYONS COSMIQUES En août 1912, le physicien autrichien Victor Hess fit un vol en montgolfière historique, qui a ouvert de nouvelles perspectives pour l’étude de la matière dans l’Univers. En montant à une altitude de 5 300 mètres, il mesura le taux d’ionisation dans l’atmo sphère et découvrit que celui- ci était trois fois plus élevé qu’au niveau de la mer. Il en conclut qu’un rayonnement pénétrant entrait dans l’atmosphère depuis le ciel. En fait, il avait découvert les rayons cosmiques. Les rayons cosmiques sont des particules subatomiques à énergie extrêmement élevée, principalement des protons et des noyaux atomiques accompagnés d’émissions électromagnétiques , qui se déplacent dans l’espace et finissent par bombarder la surface de la Terre. Ils se déplacent à une vitesse proche de celle de la lumière, qui est d’environ 300 000 kilomètres par seconde. Les rayons cosmiques peuvent être de deux types : galactiques ou solaires. Le rayonnement cosmique galactique émane des restes de supernovas, puissantes explosions se produisant au cours des dernières étapes de la vie d’énormes étoiles, qui deviennent alor s des trous noirs ou sont détruites. L’énergie libérée lors de ces explosions accélère des particules chargées, les faisant sortir de notre système solaire et les rendant extrêmement pénétrantes et difficiles à stopper. En fait, les supernovas se comportent comme de gigantesques accélérateurs de particules naturels. La Terre est constamment exposée à un rayonnement cosmique galactique. Le rayonnement cosmique solaire est composé de particules chargées émises par le Soleil, qui sont essentiellement des électrons, des protons et des noyaux d’hélium. Une partie de ce rayonnement est émise de façon continue par la couronne du Soleil, c’est p ourquoi les scientifiques l’appellent le « vent solaire ». Les champs magnétiques du Soleil peuvent claquer, libérant de façon soudaine une énorme quantité d’énergie et présentant un risque pour la santé des astronautes dans l'espace. Bien que rares, les fortes éruptions solaires peuvent provoquer les pannes radio et avoir des incidences sur la communication moderne et la technologie de la navigation au sol. La Terre est protégée par un champ magnétique qui renvoie les particules chargées d’un pôle à l’autre, créant deux ceintures gigantesques en forme d’anneau, peuplées d’électrons et de protons énergétiques. La magnétosphère détourne les rayons cosmiques et nous protège des éruptions solaires. « Les particules issues des rayons cosmiques qui entrent dans l’atmosphère aux pôles magnétiques de la Terre peuvent créer des aurores boréales colorées vraiment étonnantes », explique Michael Hajek, spécialiste de la dosimétrie externe à l’AIEA.

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